La Primera Convención de Nootka, firmada el 28 de octubre de 1790, abordó la escalada de tensiones entre Gran Bretaña y España por el control del estrecho de Nootka, en la costa noroeste del Pacífico.
Antecedentes
A mediados del siglo XVIII, la exploración europea del noroeste del Pacífico era escasa, pero a finales de siglo la región se había convertido en un campo de batalla por el control entre Gran Bretaña, España, Rusia y Estados Unidos.
España había reclamado la costa pacífica de América durante siglos, basando su soberanía en varios hitos históricos. En 1493, el Papa Alejandro VI promulgó la bula «Inter caetera», que dividía el Nuevo Mundo entre España y Portugal, división formalizada posteriormente por el Tratado de Tordesillas en 1494. En 1513, Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá, reclamando el océano Pacífico para España y ampliando sus ambiciones territoriales.
Cuando los comerciantes de pieles rusos se adentraron en Alaska a mediados del siglo XVIII, España respondió estableciendo una base naval en San Blas (México) y enviando expediciones al noroeste para investigar las intenciones rusas y reafirmar sus propias reivindicaciones territoriales. Mientras tanto, el interés británico por la región se intensificó después de que el capitán James Cook, de la Marina Real Británica, explorara el estrecho de Nootka en 1778, lo que atrajo a la zona a comerciantes de pieles británicos. Más tarde, Gran Bretaña utilizaría la visita de Cook a Nootka Sound para hacer valer sus propias reivindicaciones.
A finales de la década de 1780, Nootka Sound era el principal fondeadero del noroeste del Pacífico y un punto neurálgico para los intereses españoles, británicos y rusos. El comerciante británico John Meares regresó en 1788, afirmando haber comprado tierras al jefe Maquinna, lo que España impugnó. En 1789, el comandante español Esteban José Martínez llegó para establecer Santa Cruz de Nuca, el primer asentamiento europeo en la Columbia Británica, intensificando la lucha por el dominio del noroeste del Pacífico.
La crisis de Nootka
Martínez llegó a Nootka Sound el 5 de mayo de 1789 y se encontró con tres barcos: los estadounidenses Columbia Rediviva y Lady Washington, y el británico Iphigenia. Se apoderó de este último y arrestó a su capitán, pero al cabo de unos días lo puso en libertad con la advertencia de que no volviera. El 24 de junio, Martínez afirmó formalmente la soberanía española sobre toda la costa noroeste ante testigos británicos y estadounidenses. Pocos días después, el 2 de julio, llegaron los barcos británicos Princess Royal y Argonaut. Martínez ordenó al capitán del Princess Royal que se marchara, invocando los derechos territoriales y de navegación españoles. Más tarde se apoderó del Argonaut, arrestando a su capitán, James Colnett, a su tripulación y a los trabajadores chinos a bordo, ya que Colnett pretendía establecer un asentamiento en violación de las reclamaciones españolas.
Las tensiones se agravaron el 13 de julio, cuando una reunión entre Martínez y el líder nuu-chah-nulth Callicum terminó en tragedia, con la muerte a tiros de este último. Este incidente creó una brecha entre los españoles y las tribus indígenas, lo que llevó al jefe Maquinna a huir a Clayoquot Sound.
El 29 de julio llegó el buque de aprovisionamiento español Aranzazu con órdenes de evacuar Nootka Sound para finales de año. Los españoles completaron su retirada en octubre, llevándose consigo el Princess Royal, el Argonaut y el Fair American, otro navío capturado. A medida que se desarrollaba la crisis, el Primer Ministro británico William Pitt y el Ministro Principal español José Moñino y Redondo intercambiaron tensas comunicaciones. Ambas naciones movilizaron fuerzas navales, despertando el espectro de la guerra. Aunque en un principio Francia consideró la posibilidad de apoyar a España debido a su alianza, finalmente decidió no implicarse militarmente, lo que dio lugar a negociaciones para evitar la guerra.
Las Convenciones de Nootka
La primera Convención de Nootka, conocida como la Convención de Nootka Sound, se firmó el 28 de octubre de 1790 para resolver la creciente crisis entre Gran Bretaña y España. El acuerdo estipulaba que la costa noroeste quedaría abierta a los comerciantes de ambas naciones, que los barcos británicos capturados serían devueltos y que se pagaría una indemnización. También exigía la restitución de las tierras británicas reclamadas en Nootka Sound, una disposición que resultó difícil de aplicar. España sostenía que la única tierra en cuestión era una pequeña parcela, mientras que Gran Bretaña afirmaba que el explorador británico Meares había comprado toda la zona de Nootka Sound al jefe local Maquinna.
En medio de estas tensiones, las tribus Nuu-chah-nulth desconfiaban cada vez más de España, especialmente tras el asesinato de Callicum en 1789. A pesar de ello, los esfuerzos españoles por enmendar las relaciones tuvieron éxito, recuperando la confianza de Maquinna y reforzando sus pretensiones a la propiedad de la tierra.
En 1793, cuando Gran Bretaña y España se aliaron contra Francia, las cuestiones de Nootka perdieron importancia. El ministro de Asuntos Exteriores británico, Grenville, abandonó las reclamaciones territoriales para evitar más tensiones. El 11 de enero de 1794 se firmó la Tercera Convención de Nootka, por la que ambas naciones abandonaban sus reivindicaciones en Nootka Sound, con un traspaso ceremonial del puesto de Friendly Cove a los británicos. Las Convenciones de Nootka establecieron que ninguna de las dos naciones mantendría una base permanente en Nootka Sound, pero ambas podían enviar barcos a la zona, impidiendo así que otras naciones reclamaran su soberanía.
Consecuencias
Las Convenciones de Nootka supusieron un cambio significativo en el derecho internacional, al cuestionar la idea de que un país pudiera afirmar su soberanía exclusiva sin un asentamiento real. Quedó claro que las reclamaciones respaldadas únicamente por concesiones papales o el «derecho del primer descubrimiento» eran insuficientes; las naciones necesitaban establecer una ocupación física para hacer valer sus reclamaciones territoriales.
Para Gran Bretaña, el resultado se percibió como una victoria, ya que parecía confirmar que España no tenía derechos al norte de San Francisco. A pesar de ello, los comerciantes británicos siguieron sufriendo restricciones en el comercio directo con la América española, y el acuerdo final no delimitó fronteras claras. Sin embargo, la región se hizo más accesible al comercio británico, consolidando el estatus de Gran Bretaña como potencia dominante en el Pacífico. A principios de la década de 1820, el comercio británico de pieles, especialmente a través de la Compañía del Noroeste (NWC), se expandió significativamente hacia China. A partir de 1797, la NWC llevó a cabo expediciones por tierra a las Montañas Rocosas, lo que condujo a la expansión de la Norteamérica británica. Esto culminó en 1843 con el establecimiento de un asentamiento en la isla de Vancouver, que se convirtió en colonia de la Corona seis años más tarde.
Por el contrario, España se enfrentó a una humillación política, y sus derechos en el noroeste del Pacífico serían adquiridos más tarde por Estados Unidos mediante el Tratado Adams-Onís en 1819. Estados Unidos reclamó la soberanía exclusiva, una postura que se convirtió en fundamental durante la disputa de la frontera de Oregón, en la que Gran Bretaña contraatacó haciendo referencia a las Convenciones de Nootka. Esta disputa quedó sin resolver hasta la firma del Tratado de Oregón en 1846, que estableció la actual frontera internacional entre Canadá y Estados Unidos.
Autora: Beatriz Camino Rodríguez.