El Acuerdo de Viernes Santo, también conocido como Acuerdo de Belfast, se firmó el 10 de abril de 1998 (Viernes Santo) y marcó un punto de inflexión en el proceso de paz de Irlanda del Norte. Puso fin a la mayor parte de la violencia asociada a los Problemas, un largo conflicto etnonacionalista que comenzó a finales de la década de 1960.
Antecedentes
Cuando se formó el Estado Libre Irlandés en 1922, tras el Tratado Angloirlandés de diciembre de 1921, seis condados del noreste de la isla optaron por permanecer dentro del Reino Unido. En las décadas siguientes, Irlanda del Norte vivió tensiones persistentes -que a veces desembocaron en violencia- entre los unionistas, partidarios de continuar la unión con Gran Bretaña, y los nacionalistas, que buscaban la unificación con el Estado Libre Irlandés (más tarde República de Irlanda). Estas divisiones se intensificaron a finales de la década de 1960, desencadenando un prolongado periodo de conflicto conocido como los Problemas. Durante las tres décadas siguientes, la violencia se cobró la vida de más de 3.500 personas.
Los esfuerzos políticos serios para resolver el conflicto cobraron impulso a finales de la década de 1980 y persistieron durante toda la década de 1990. Aunque se anunciaron altos el fuego, muchos se rompieron más tarde, y las negociaciones fueron largas y difíciles. El acuerdo final fue el resultado de años de intrincado diálogo e importantes compromisos. Entre las figuras clave se encontraban el entonces Primer Ministro británico Tony Blair, el Taoiseach irlandés Bertie Ahern y el senador estadounidense George J. Mitchell, que presidió las conversaciones como enviado especial de Estados Unidos.
El acuerdo
El acuerdo fue firmado el Viernes Santo, 10 de abril de 1998, por los gobiernos británico e irlandés y ocho partidos políticos de Irlanda del Norte. Entre los signatarios unionistas estaban el Partido Unionista del Ulster, así como dos partidos más pequeños vinculados a los paramilitares lealistas: el Partido Unionista Progresista, asociado a la Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF), y el Partido Democrático del Ulster, brazo político de la Asociación para la Defensa del Ulster (UDA). Por parte nacionalista, firmaron el acuerdo el Partido Socialdemócrata y Laborista y el Sinn Féin, este último estrechamente asociado al Ejército Republicano Irlandés Provisional. Además, participaron dos partidos intercomunitarios, el Partido de la Alianza y la Coalición de Mujeres de Irlanda del Norte, junto con la Coalición Laborista. Las negociaciones estuvieron presididas por el senador estadounidense George J. Mitchell, nombrado por el Presidente de Estados Unidos Bill Clinton.
El acuerdo consta de dos partes: un tratado formal entre los dos gobiernos y un acuerdo político más detallado entre los ocho partidos políticos norirlandeses y los dos gobiernos. El tratado, a menudo denominado Acuerdo británico-irlandés, es jurídicamente vinculante e incorpora el Acuerdo Multipartidista más amplio, conocido como Acuerdo de Belfast.
El acuerdo abordaba el estatus constitucional de Irlanda del Norte, reconociendo tanto el deseo de permanecer en el Reino Unido como la aspiración a una Irlanda unida. Estipulaba que Irlanda del Norte seguiría formando parte del Reino Unido a menos que una mayoría tanto en Irlanda del Norte como en la República de Irlanda votara a favor de un cambio. Afirmaba el derecho de los norirlandeses a identificarse como británicos, irlandeses o ambos, y a poseer una o ambas ciudadanías. Institucionalmente, el acuerdo derogó la Ley del Gobierno de Irlanda de 1920, que había establecido Irlanda del Norte y afirmaba una reivindicación territorial sobre toda Irlanda.
También estableció un marco para los acuerdos institucionales en tres capítulos. El capítulo 1 creó la Asamblea y el Ejecutivo de Irlanda del Norte, que funcionan sobre una base de reparto de poderes con representación proporcional. El capítulo 2 se centró en la cooperación entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda, creando el Consejo Ministerial Norte-Sur y otras instituciones transfronterizas. El capítulo 3 abordaba las relaciones este-oeste mediante la creación de la Conferencia Intergubernamental Británico-Irlandesa, el Consejo Británico-Irlandés y una Asamblea Parlamentaria Británico-Irlandesa ampliada.
El acuerdo también pretendía abordar el legado de violencia de los «Troubles» promoviendo soluciones pacíficas y democráticas y exigiendo el desarme paramilitar. El gobierno británico se comprometió a reducir su presencia militar en Irlanda del Norte y a derogar los poderes de excepción. Se fijó el plazo de mayo de 2000 para el desarme paramilitar, que inicialmente no se cumplió. No obstante, el IRA llevó a cabo acciones de desarme en 2001, 2002 y 2003, y en 2005 puso fin formalmente a su campaña armada. La UVF completó su desarme en 2009, y la UDA inició el proceso poco después.
En materia de igualdad y derechos humanos, el acuerdo se comprometió a respetar las libertades civiles, la libertad religiosa y la diversidad cultural, incluido el reconocimiento de la lengua irlandesa, el escocés del Ulster y las lenguas minoritarias. El gobierno británico se comprometió a incorporar el Convenio Europeo de Derechos Humanos a la legislación norirlandesa y a crear una Comisión de Derechos Humanos. Sin embargo, aún no se ha establecido una Carta de Derechos para Irlanda del Norte.
Aplicación
Tras la firma del Acuerdo de Viernes Santo, tanto el gobierno británico como el irlandés se comprometieron a garantizar la aprobación pública de sus disposiciones mediante referendos el 22 de mayo de 1998. En Irlanda del Norte, la votación se enmarcó en torno a la aprobación del acuerdo multipartidista, mientras que en la República de Irlanda, el referéndum buscaba la aprobación de enmiendas constitucionales que permitieran al Estado aplicar el Acuerdo británico-irlandés.
La respuesta de los votantes fue mayoritariamente favorable, con algunas variaciones entre comunidades. En la República, el 94% de los votantes aprobó la enmienda, con una participación del 56%. En Irlanda del Norte, la participación fue mayor, del 81%, con un 71% a favor del acuerdo.
Con el respaldo público asegurado, el acuerdo comenzó su aplicación formal. El 2 de diciembre de 1999, el poder fue transferido a la Asamblea de Irlanda del Norte, y entraron en vigor instituciones clave como el Consejo Ministerial Norte-Sur y el Consejo Británico-Irlandés. Sin embargo, la aplicación práctica fue todo un reto. La Asamblea y el Ejecutivo se establecieron con la expectativa de que el desarme paramilitar comenzara rápidamente, pero el proceso se tambaleó. La actividad del IRA Provisional, incluido el contrabando de armas, minó la confianza de los unionistas, y la continua actividad de los lealistas tensó aún más las relaciones.
Estas tensiones provocaron consecuencias políticas: el Partido Unionista del Ulster (UUP) perdió terreno frente al Partido Unionista Democrático (DUP), contrario al acuerdo, que le superó en las elecciones a la Asamblea de 2003. Anteriormente, el UUP se había retirado del Ejecutivo tras el caso «Stormontgate», en el que tres miembros del Sinn Féin fueron acusados de espionaje, cargos que se retiraron en 2005. En 2004 se iniciaron nuevas negociaciones entre los dos gobiernos, el Sinn Féin y el DUP, que desembocaron en el Acuerdo Global. En septiembre de 2005, el IRA Provisional desmanteló por completo su arsenal.
La reanudación de los esfuerzos en octubre de 2006 condujo al Acuerdo de St Andrews, que allanó el camino para el restablecimiento de un gobierno de poder compartido. En mayo de 2007, se estableció un nuevo Ejecutivo con Ian Paisley, líder del DUP, como Primer Ministro y Martin McGuinness, del Sinn Féin, como Viceprimer Ministro, una asociación histórica entre antiguos adversarios. Sin embargo, la dimisión de McGuinness en enero de 2017 provocó un nuevo colapso del Gobierno descentralizado, al no acordarse un sucesor. Tras tres años de estancamiento, el Ejecutivo se restableció en enero de 2020.
El Acuerdo de Viernes Santo se ha convertido en un texto constitucional fundamental tanto para Irlanda del Norte como para el ordenamiento jurídico británico en general. Dio forma a acontecimientos posteriores, como la Ley de Derechos Humanos de 1998, que incorporó el Convenio Europeo de Derechos Humanos a la legislación nacional. Uno de sus compromisos fundamentales fue garantizar el acceso de los residentes en Irlanda del Norte al Tribunal Europeo de Derechos Humanos, consolidando la protección de los derechos humanos y oponiéndose a los intentos de sustituir la Ley de Derechos Humanos.
El acuerdo también reconocía al Reino Unido e Irlanda como «socios en la Unión Europea», una perspectiva que cobró importancia durante el Brexit. Durante las negociaciones, la UE dio prioridad a preservar el Acuerdo de Viernes Santo, en particular evitando una frontera dura entre Irlanda del Norte y la República. El Gobierno británico de Theresa May aceptó inicialmente en principio alinearse con las normas de la UE para mantener la cooperación transfronteriza, pero resultó políticamente inviable. Su sucesor, Boris Johnson, renegoció el acuerdo, sustituyendo el «backstop» irlandés por el Protocolo de Irlanda del Norte, que alineaba a Irlanda del Norte con muchas normativas de la UE, creando una frontera aduanera de facto en el mar de Irlanda.
En septiembre de 2020, el Gobierno británico presentó el proyecto de ley del mercado interior, que anularía partes del acuerdo de retirada, lo que suscitó críticas generalizadas. Aunque el proyecto de ley final omitió las disposiciones más polémicas, el enfado unionista por el Protocolo persistió. En 2021, los grupos lealistas retiraron públicamente su apoyo al Acuerdo de Viernes Santo, alegando el trastorno económico y constitucional causado por la frontera del Mar de Irlanda, aunque instaron a una oposición pacífica y democrática.
En los años transcurridos desde su firma, el Acuerdo de Viernes Santo ha superado repetidas crisis políticas, pruebas legislativas e incluso el Brexit. Aunque su aplicación ha sido desigual y a menudo polémica, sus principios de consentimiento, reparto de poder y respeto mutuo siguen siendo fundamentales en la vida política de Irlanda del Norte.
Autora: Beatriz Camino Rodríguez.