La Conferencia de Berlín, que se celebró del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885, estableció las reglas de la colonización y el comercio europeos en África durante la era del Nuevo Imperialismo.
Antecedentes
Antes de la Conferencia de Berlín, las potencias europeas emprendieron una serie de esfuerzos diplomáticos y exploratorios para extender su influencia en África. Los dirigentes franceses, en particular, ya habían iniciado incursiones en algunas zonas de Lagos, estableciendo conexiones con redes comerciales locales similares a sus métodos en el hemisferio occidental. A principios del siglo XIX, la creciente demanda europea de marfil -material clave en los artículos de lujo- impulsó a los comerciantes a adentrarse en el interior de África.
En 1876, el rey Leopoldo II de Bélgica creó y dirigió la Asociación Internacional Africana, aparentemente destinada a la investigación y la «civilización» de África. En 1878, creó la Sociedad Internacional del Congo con motivos económicos, adquiriendo en secreto acciones de inversores y destinándolas a objetivos imperiales. Francia, enterada de estas ambiciones, envió a sus propios exploradores para asegurar sus pretensiones. En 1881, Pierre de Brazza, oficial de la marina francesa, se aventuró en la cuenca occidental del Congo e izó la bandera francesa sobre Brazzaville, actual capital de la República del Congo. Portugal también reclamó la zona, haciendo valer reivindicaciones históricas basadas en antiguos tratados y formando una alianza con Gran Bretaña en 1884 para restringir el acceso de la Sociedad del Congo al Atlántico.
A principios de la década de 1880, los logros diplomáticos, el mejor conocimiento geográfico y la demanda de recursos como el oro, la madera y el caucho impulsaron la expansión europea. Francia tomó Túnez en 1881 y se expandió a la actual República del Congo y Guinea en 1884. Mientras tanto, la alianza de Italia con Alemania presionó a Bismarck para que se uniera a los esfuerzos colonizadores. Gran Bretaña, viendo los avances franceses hacia Etiopía, el Nilo y el Canal de Suez como amenazas a su ruta comercial hacia la India, intervino en Egipto, estableciendo un control que duró décadas.
La Conferencia
El rey Leopoldo II de Bélgica trató de calmar las crecientes tensiones y convenció a Francia y Alemania de que la cooperación mutua en el comercio africano beneficiaría a todas las partes. Con el apoyo británico e impulsado por la iniciativa de Portugal, el canciller alemán Otto von Bismarck invitó a representantes de trece naciones europeas y de Estados Unidos a la Conferencia de Berlín de 1884 para establecer un enfoque unificado de la colonización de África.
La conferencia, celebrada del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885, dio como resultado el Acta de Berlín, en la que se esbozaban varios principios clave. Una de las principales resoluciones fue la firma de una prohibición internacional de la trata de esclavos por parte de las potencias africanas e islámicas, aplicada por los miembros europeos dentro de sus territorios. Originalmente llamada «Asociación Internacional para la Exploración y Civilización del África Central», esta entidad fue reconocida formalmente en el Acta General como Sociedad Internacional del Congo, solidificando sus reivindicaciones. En agosto de 1885, poco después de finalizar la conferencia, se anunció que el territorio se llamaría «Estado Libre del Congo».
El Acta de Berlín también estableció el libre comercio en toda la cuenca del Congo, incluido el lago Malaui y las regiones cercanas, y garantizó la libre navegación por los ríos Níger y Congo. Además, introdujo el «Principio de Ocupación Efectiva», que exigía a las potencias coloniales demostrar el control real mediante tratados, administración y vigilancia para validar sus reclamaciones. Esta medida pretendía evitar las reclamaciones superficiales y obligaba a informar de las nuevas adquisiciones a los demás signatarios.
Aunque el Acta hacía hincapié en el control efectivo como criterio para los derechos territoriales, a menudo se ignoraba en el interior, lo que provocaba disputas. El concepto facilitó la expansión territorial europea con una gobernanza mínima. Alemania y Francia debatieron su aplicación, con Alemania abogando por una aplicación estricta para limitar las reclamaciones rivales, mientras que Gran Bretaña, recelosa de las ambiciones alemanas, asumió que Alemania tendría ganancias limitadas y finalmente apoyó una interpretación más flexible.
El principio permitía a las potencias coloniales establecer bases costeras mínimas y expandirse hacia el interior, evitando estrictas obligaciones administrativas. Las propuestas de un control más exhaustivo, como las sugeridas por Bélgica, fueron rechazadas por Gran Bretaña y Francia, lo que permitió a las potencias europeas reclamar vastos territorios con una supervisión mínima.
La conferencia también abordó disputas territoriales específicas: Portugal propuso el «Mapa Rosa», que unía Angola y Mozambique a través de las tierras que hoy comprenden Zambia, Zimbabue y Malaui. Aunque la mayoría de los asistentes lo apoyaron, Gran Bretaña lanzó un ultimátum en 1890, obligando a Portugal a abandonar su plan. Una línea de demarcación desde Say, en Níger, hasta Maroua, en la costa noreste del lago Chad, dividió los territorios de Francia y Gran Bretaña, asignando a Francia tierras al norte de la línea y a Gran Bretaña al sur. La cuenca del Nilo fue para Gran Bretaña, mientras que Francia reclamó la cuenca del lago Chad. Además, una línea que pasaba por Yola, el Benue y Dekoa hasta el lago Chad delimitaba los territorios de Gran Bretaña y Alemania. Por último, a Italia se le concedieron tierras al norte de una línea que partía del Trópico de Cáncer y el meridiano 17º hacia el este, extendiéndose hasta el paralelo 15º norte y el meridiano 21º este.
Secuelas
La Conferencia de Berlín permitió a las potencias europeas canalizar sus rivalidades hacia el exterior, ofreciéndoles nuevas oportunidades de expansión ante la creciente competencia de Estados Unidos, Rusia y Japón. También fomentó el diálogo para prevenir posibles conflictos. El colonialismo, implantado en casi toda África, dejó un legado de Estados fragmentados cuando se recuperó la independencia tras la Segunda Guerra Mundial.
La lucha por África se intensificó tras la conferencia, ya que se exigió a las potencias europeas que demostraran un control efectivo sobre los territorios de sus esferas de influencia. Este principio de «ocupación efectiva» impulsó expediciones que obligaron a los gobernantes locales a firmar tratados, a menudo bajo amenaza o por la fuerza.
A finales del siglo XIX, las naciones europeas habían reclamado África, al menos nominalmente. En 1895, los únicos estados independientes que quedaban eran Marruecos, que acabó siendo colonizado por España y Francia; Liberia, establecido con el apoyo estadounidense para los esclavos liberados; y el Imperio Etíope, que repelió una invasión italiana en la Primera Guerra Italo-Etiope pero cayó bajo la ocupación italiana en 1936. El sultanato de Majeerteen y el sultanato de Hobyo, en el norte de Somalia, mantuvieron su independencia hasta que fueron anexionados por Italia a principios del siglo XX.
Autora: Beatriz Camino Rodríguez.